SCAARF: a subtle conditioning approach for anxiety relief facilitation

Abstract

Anxiety disorders represent a significant public health problem, affecting more than 280 million people worldwide. Although mobile and wearable interfaces have long been developed to improve mental health issues, most of the current approaches still operate in the so-called “reflective mind”. However, learning about self-regulation techniques and coping strategies for dealing with and learning about stress can be counterproductive when it comes to anxiety disorders, since reflecting on your own health data can enhance stress and anxiety symptoms. This work introduces an alternative method to mitigating anxiety symptoms through the use of a smart wearable interface, SCAARF, which implements a subconscious, less invasive approach in the design of assistive technologies for mental health, that takes advantage of a multimodal intervention (haptic and auditory) to help users cope with anxious states. Qualitative results suggest that the SCAARF mobile app is effective in helping users relax and cope with anxious states of mind, and that the scarf form-factor is perceived as comfortable, familiar (and thus non-intrusive). Moreover, user feedback shows the SCAARF wearable supports a calm state of mind, as it reminds users to relax.

Os transtornos de ansiedade representam um problema significativo de saúde pública, que afeta mais de 280 milhões de pessoas em todo o mundo. Apesar do crescente desenvolvimento de interfaces móveis e wearables que visam melhorar a saúde mental, a maioria das abordagens utilizadas actualmente focam-se na “mente reflexiva”. No entanto, a aprendizagem de técnicas de autorregulação e de estratégias de coping para lidar com o stress podem ser contraprodutivas, especialmente em casos de transtornos de ansiedade, visto que refletir sobre dados relativos à própria saúde pode induzir ainda mais stress e ansiedade. Nesta dissertação é apresentado um método alternativo para mitigar os sintomas de ansiedade, através do uso de um wearable inteligente, SCAARF, onde é implementada uma abordagem subconsciente e menos invasiva ao design de tecnologias assistivas para a saúde mental, e que utiliza uma intervenção multimodal (háptica e auditiva) para ajudar indivíduos a lidar com estados de ansiedade. Resultados qualitativos sugerem que, com a aplicação móvel SCAARF, é possível induzir um estado de relaxamento nos utilizadores, o que os ajuda a superar os sintomas iniciais de ansiedade. A escolha do formato (i.e., lenço, cachecol) é percebida pelos utilizadores como confortável e familiar (o que o torna não-intrusivo), e, segundo feedback recebido, incentiva um estado de tranquilidade, pois relembra os utilizadores a importância de parar e relaxar.